On dit souvent que le poney New Forest a un caractère exceptionnel. Curieux, généreux, proche de l’homme, solide mentalement, facile en toutes circonstances. On le dit tellement que ça finit par ressembler à un argument commercial. Mais ce n’en est pas un. C’est une réalité génétique, forgée sur mille ans de vie en semi-liberté dans l’un des milieux naturels les plus singuliers d’Angleterre.
Pour comprendre ce que le New Forest est, il faut comprendre d’où il vient. Et pour ça, il faut aller dans la forêt.
La New Forest : un territoire hors du temps
La New Forest est une région du Hampshire, dans le sud de l’Angleterre, entre Southampton et Bournemouth. Vingt-six mille hectares de marais, de landes et de bois où les poneys vivent en totale liberté depuis plus de mille ans. Un paysage où le temps semble s’être arrêté, que l’on peut encore traverser aujourd’hui sur des routes limitées à 60 km/h, en croisant des poneys sur la chaussée, des biches dans les taillis, des vaches qui broutent en bordure de route.
Ce territoire n’est pas une réserve naturelle au sens moderne du terme. C’est un espace vivant, habité, géré par des hommes depuis des siècles selon des règles qui n’ont presque pas changé. Les terres fertiles proches des villages sont occupées par les humains. Les poneys, eux, vivent dans les zones plus difficiles : les landes, les marécages, les sous-bois. C’est là, dans ce milieu exigeant, que leur caractère s’est construit.
Les commoners : des droits ancestraux attachés à la terre
Pour comprendre comment vivent les poneys de la forêt, il faut comprendre qui les gère. Les commoners sont les paysans et fermiers qui habitent dans les cottages de la New Forest. Ils ont un droit ancestral : celui de mettre leurs animaux dans la forêt. Huit poneys, cinq vaches et trois cochons par exploitation. Ce droit est attaché à la propriété foncière et se transmet avec elle, de génération en génération.
Ce sont ces commoners qui sont propriétaires des poneys que l’on voit en liberté dans la forêt. Leurs poneys ne sont pas des poneys sauvages : ce sont des poneys domestiques qui vivent à l’état semi-sauvage, connaissent leur territoire, reconnaissent les humains, et reviennent chaque automne lors des grands rassemblements.
Ce rapport particulier entre les poneys et les hommes, présence humaine sans dépendance totale, liberté sans isolement complet, est sans doute l’une des clés du caractère du New Forest. Un poney qui a grandi dans cet environnement n’a pas peur de l’homme. Il ne le fuit pas, il ne le cherche pas non plus. Il le connaît, il lui fait confiance, il s’adapte à sa présence. C’est exactement ce que l’on retrouve dans le comportement d’un New Forest bien né.
Les agisters et les drifts : une gestion millénaire
La forêt est divisée en quatre régions, chacune surveillée en permanence par un agister. Ces hommes, nommés par les verderers qui sont en quelque sorte les administrateurs de la forêt, ont une connaissance intime des animaux qu’ils surveillent. Ils connaissent pratiquement chaque poney individuellement : son propriétaire, ses habitudes, ses zones de prédilection.
Les agisters organisent chaque automne les drifts : de grands rassemblements au cours desquels tous les poneys d’une région sont réunis, vérifiés, vermifugés et marqués au fer pour identifier leur propriétaire. C’est lors de ces drifts que les mâles entiers non approuvés sont retirés de la forêt, que les poneys destinés à la vente partent pour les enchères de Beaulieu Road Station, et que l’état de santé de chaque animal est évalué.
Les juments et les jeunes poneys vivent en troupeau, fidèles à leurs zones favorites, leurs haunts. Les étalons sont régulièrement changés de troupeau afin d’éviter qu’ils ne saillissent leurs propres filles. Une gestion naturelle de la consanguinité, pratiquée depuis des siècles, bien avant que la génétique moderne ne lui donne un nom.
Ce système millénaire produit des poneys habitués au contact humain depuis la naissance, sans jamais avoir été isolés de leur groupe social naturel. Des poneys qui ont appris à lire leur environnement, à gérer l’imprévu, à cohabiter avec des espèces différentes dans un espace partagé. Ce n’est pas un hasard si le New Forest aborde les situations nouvelles avec curiosité plutôt qu’avec panique.
Ce que le milieu a forgé dans le caractère du New Forest
La nature est une sélectionneuse implacable. Pendant des siècles, les poneys les moins adaptés au milieu de la forêt n’ont pas survécu, ou n’ont pas transmis leurs caractéristiques. Ceux qui ont duré, ceux dont descendent les New Forest d’aujourd’hui, sont ceux qui avaient ce qu’il fallait pour vivre dans ce territoire.
Un pied solide, d’abord. Les terrains de la forêt sont variés et souvent difficiles : marais, litières de feuilles, chemins pierreux, sous-bois. Un poney aux pieds fragiles ne peut pas s’y déplacer efficacement. Le New Forest a développé au fil des générations des pieds durs, ronds, solides, qui n’ont souvent pas besoin d’être ferrés pour le travail courant.
De l’endurance ensuite. Trouver sa nourriture dans une lande n’est pas la même chose que recevoir une ration distribuée deux fois par jour. Le New Forest sait économiser son énergie, tirer parti d’une végétation parfois maigre, maintenir sa condition sur la durée. Cette capacité se retrouve dans le poney de sport : il récupère vite, il dure dans l’effort, il encaisse les saisons sans s’user.
Un mental solide enfin. La forêt est un milieu imprévisible. Des voitures, des chiens, des touristes, des tracteurs, des tempêtes : le poney qui vit en semi-liberté dans un espace traversé par les humains apprend très tôt à distinguer le danger réel du simple imprévu, à réagir sans surréagir, à observer avant de fuir. Ce sang-froid naturel est l’une des qualités les plus précieuses du New Forest en compétition, et la plus difficile à acquérir par le seul travail.
Le contact humain : une socialisation qui façonne le caractère du poney New Forest
Il y a une chose que peu de races peuvent offrir au même degré que le New Forest : un poulain qui n’a jamais eu peur des humains. Pas parce qu’on l’a apprivoisé, mais parce que la présence humaine fait partie de son monde depuis sa première heure de vie.
Dans la forêt, les poneys côtoient les voitures, les promeneurs, les cyclistes, les touristes qui veulent les photographier. Les poulains grandissent dans cet environnement aux côtés de leurs mères. Ils apprennent que les humains sont neutres, parfois utiles, rarement dangereux. Cette socialisation précoce et naturelle est irremplaçable.
C’est pour cette raison qu’un New Forest issu de bonnes lignées, élevé avec attention, est presque toujours facile à manipuler dès son plus jeune âge. Ce n’est pas une coïncidence. C’est le résultat d’une sélection naturelle et humaine combinée sur des siècles.
Le caractère du poney New Forest : un critère officiel de sélection
Ce que le milieu a façonné, les éleveurs l’ont ensuite préservé et amplifié. Dans le standard officiel de la race, défini par la New Forest Pony Breeding and Cattle Society, le caractère n’est pas une qualité secondaire. C’est un critère prépondérant, évalué à chaque approbation d’étalon, à chaque concours d’élevage. Un étalon au comportement défaillant ne peut pas être approuvé à produire dans la race, quelles que soient ses qualités morphologiques ou sportives.
Cette rigueur a une conséquence directe : le caractère du New Forest se transmet de façon remarquablement homogène d’une génération à l’autre. Quand vous voyez un poulain New Forest issu de bonnes lignées, vous pouvez raisonnablement anticiper ce qu’il sera : curieux, accessible, généreux. Pas parce que vous avez de la chance. Parce que des générations d’éleveurs ont refusé de transiger sur ce point.
Ce que ça signifie concrètement pour votre enfant
Tout ce qui précède n’est pas de l’histoire ancienne. C’est ce qui explique ce que vous observez quand vous mettez votre enfant sur un New Forest pour la première fois.
Le poney qui ne panique pas face à un obstacle de couleur vive qu’il n’a jamais vu. Le poney qui reste lui-même dans le brouhaha d’un concours, avec la tribune qui applaudit et les autres poneys qui s’agitent. Le poney qui pardonne une erreur d’assiette sans en profiter pour se débarrasser de son cavalier. Le poney qui accepte le vétérinaire, le maréchal, les inconnus, sans avoir besoin d’être tenu par plusieurs personnes.
Ce n’est pas de la magie, c’est la New Forest.
Au Haras Qualescy, c’est la race que nous avons choisie précisément pour ça. Parce que nous croyons que le caractère du poney New Forest est la qualité la plus précieuse d’un poney de sport et de famille, et que le New Forest en est le meilleur garant, à condition de respecter la race pure et de choisir ses reproducteurs avec exigence.
Sources
AFPNF / Haras Nationaux. Il était une fois… le New Forest en France. Association Française du Poney New-Forest.
New Forest Pony Breeding and Cattle Society (NFPBCS). Breed Standard and Registration Rules. https://www.newforestpony.com
New Forest National Park Authority. Commoners and the New Forest. https://www.newforestnpa.gov.uk
Verderers of the New Forest. The Agisters and the Drifts. https://www.verderers.org.uk